艾瑞斯擦拭掉眼角的泪水，将左手放在胸口，右手稍微并拢，虔诚的低声祈祷着，“荣耀的主啊，您是听祷告的神，求主与我们同在，垂听我的祷告，主啊，你是赐予我们平安和永生的神，你是救赎和医治的神，我们的一切全都仰仗您的大能……”

“求你给予赐福，求你施怜悯，保佑父亲（大人）身体安康。——阿门！”艾瑞斯和哈特一遍又一遍地低声悄语的默念着。

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一轮庞大的红日，围着镀金边的狭长明亮的云带，斜挂在天空中，看起来好像把树梢点燃了，并向城堡竹园里倾泻它那橘红的光辉。

茂密葱茏的竹子沿着小路错落有致地站成两排，翠绿的竹叶则在顶端逐渐合围，形成了一个圆拱形的“屋顶”，浓烈的阳光和夏日炙人的热气就这样被隔绝在外了。

而无论你走到园区的任何地方，却始终都看不清道路前方百步以外的景观，翠绿高大的竹林把整个园区隐密在其中，曲折处有通路，通路处又是竹林满眼。

艾瑞斯脚步轻快的走在由密密麻麻的碎石铺成的竹园小径上，他忠诚的仆人哈特则紧紧地跟在他的身后。他们穿过了前方几道半圆形的拱门，又经过了几座高尖的哨塔，最后进入一座独立的学士塔。

这座城堡内最高的塔楼便是马尔科学士日夜工作的地方，同时也是他的居所。学士塔楼不同于建造在城墙上的箭塔极具防御性的结构，也不同于神秘莫测的魔法塔具有强大的法术攻击性能力。

学士塔楼的结构比较简单，塔楼内除了一堆古老的书籍，就是一群用铁笼圈养着的信鸽和乌鸦。学士塔楼的另一个优势在于能够居高望远，视野开阔。学士们在塔楼顶端通过夜观星象，揣测天气转向。

学士是对诸多领域均有深刻了解的学者的总称。学士为其依附的权贵家族出谋划策并传授知识，其脖子上佩戴的沉重链锁就是学士独一无二的标识。

任何年龄的男性都可以开始训练成为一名学士；女性则不被允许学习丶加入学士组织。在斯瓦迪亚王国的贵族家族中有时会将继承顺位靠后的儿子们送往学城。

学士如虔诚的牧师一样，被认为是斯瓦迪亚的仆人。任何学士在理论上是没有政治倾向的。在完成学业后，学士会被派往城堡或者其他居所，并以一个导师、医者和顾问的身份忠于那里的主人。

为此，赢得学士项链的人被剥夺了他的姓氏，并且从那时起，就只以名字和头衔来称呼他。如果这处栖身之所的控制权发生变化，学士应该向新主人效忠。事实上，一些学士仍然保留原有的臣服关系。

艾瑞斯和哈特登上塔楼顶层后，他缓缓地推开面前的房门，轻声喊道，“马尔科学士。”

“是艾瑞斯吗？”房间里传来了老人沧桑温和的声音。

“是我。”艾瑞斯低声回应。

“别傻站在外面了，快进来。”

艾瑞斯走进房间，看到老人干枯细皱的手里正握着一支鹅毛墨笔，低着头在一张羊皮纸上缓慢的书写文字。“你能讲故事给我听吗？”

一个雪白胡须的老人正坐在书桌前低头翻阅着羊皮书卷，他合拢书卷，缓缓抬头望着面前的男孩和蔼的说道，“亲爱的小少爷，这一回您又想听什么故事？”

“不知道，我还没想好。”每当他不开心或者害怕的时候，总是会来到这里寻找一丝慰籍和温暖。

身着灰袍，颈戴项圈的马尔科学士认真的想了想，嘟哝着说，“农夫的故事，少年与龙，还是关于百兽之王的故事呢？”他的学士项链是由二十一种金属片所串城，沉甸甸地从脖子一直垂到胸口。

学士项圈象征着学士们是全斯瓦迪亚的仆人。项圈包含着许多由不同金属打造的链环。这些链环由人类已知的不同金属打造而成，但几乎没有学士能够打造所有的链环。学士即便在睡觉时，也不拿下他们的项链。

“这些故事我都想听！”

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须老头轻轻咳了两声，低声解释，“那样的话，我可没有时间去照料鸟儿们。”

“我可以让哈特帮您的忙，他知道怎么喂养信鸽和乌鸦的，”说着，艾瑞斯撇过头望着哈特说，“你会的，是吗？”

“是的，小主人。”哈特面带微笑着回答。

“哈特有他自己的活要干，”老人不温不火的说，“我可不想因为他替我干活，而把其他人给累着。”他的光秃秃的头顶上布满老人斑，几束稀疏的白发垂挂在额头两边。

“抱歉，马尔科学士，”哈特带着歉意的表情说道，“这段时间妮可确实帮我干了不少活。”

“我也跟您说声抱歉，哈特是因为我……”

“好了，我没有责怪你们的意思，”老人语气温和地打断道，“我只是想告诉你们，每一个人都应该把自己份内的事情做好，再去干别的事情。”

“您的教诲我会一直谨记于心。”艾瑞斯温顺恭谦的回答。

老人提醒道，“你们的时间可不多了，现在选一个故事吧！”

“那就按您的顺序讲吧！”艾瑞斯看着老人雪白的胡须和额头枯燥的皱纹，还有那一张永远温和的神色，都让人觉得他是个和蔼可亲的老人。

“呃！农夫的故事，”老人这样说着，脸上绽开了温和的笑容。“这个故事很短，却是很多人的故事。”

≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡马尔科学士捋了捋胡须，在脑海里翻找着当年那段记忆犹新的往事。

艾瑞斯和哈特也就没有再出声，满脸期待表情的他们安静的站在一旁等待着，故事的开始。

“从我刚刚记事的时候，就知道在打仗。‘和平’这个字眼只是在游吟诗人的歌里和母亲给我讲的故事里听到过。”马尔科学士不紧不慢的叙述着，“圣王菲利普，我不知道他是否真的存在过，但是我知道，过去，领主之间的战争没有这么频繁，也没有这么残酷。”

“小时候，有将近十年的时间，来村子里征兵的是同一批人，每年到了固定的日子，他们就会骑着白马，背着闪亮的宝剑来到村子里。同时来的还有去年这个时候从村子里走的青年，结束了一年的服役之后，带着一袋子第纳尔回到村子里。”

在艾瑞斯的印象中，他清晰的记得马尔科学士每次给他讲故事的时候，都是用人物的名字或者用某个称呼，这种比较自由灵活地客观的方式来讲述故事。

但这一次他用的却是第一人称。这种直接表达的方式，不论马尔科学士是否真的是故事中的人物，可所叙述的内容却让艾瑞斯觉得这就像是马尔科学士亲身的经历或者是亲眼看到、亲耳听到的事情。

往事像奔腾的波涛一瞬间涌满老人的胸膛，如洪水似的在他的脑海里涌腾翻滚。“那时候来征兵的骑士是个很和善的人，脸上的胡子总是只有微微的胡茬，在他开心的时候，会带着一些糖果发给村子里的小孩子，也会抓住没躲开的倒霉蛋，用胡茬刮他的肚皮，然后在孩子咯咯的笑声里，他也会爽朗的大笑……”

“马尔科师傅，”艾瑞斯忍不住出声打断了老人的故事，他有些疑惑地问道，“您是在讲述您自己的故事吗？”

“是的，”马尔科学士缓缓地点点头，“如果你们觉得这个故事枯燥无趣，不愿意听下去，我们可以换一个故事。”那拂脸的白须，使这位老人的仪容倍加可敬。

“不，我不是这个意思。”艾瑞斯涨红了脸，不停的解释，“我只是有些好奇……您继续讲吧！我保证不再打断您。”

马尔科学士缓缓地舒了口气，然后接着续道，“……直到我十四岁那年，征兵的那天，他没有来。我跑去问那些人，他们都没有说话，但是有一个人拔出宝剑狠狠的插在了地上。”