北宋末年，金兵撕毁盟约南侵大宋，掳去徽、钦二宗，是谓靖康之变。

当时为不得宠王子的赵构侥幸逃过一劫，南下临安府，在余臣的拥戴下建立南宋皇朝。长江以北的大好河山纷纷落入异族手中。

这金国乃是来自长白山的女真族，素来笃信萨满一类的巫术，不料受辽人影响，对中原文化十分向往，虽然不如辽人那般崇信，却也吸收了一些汉族文化，比如道教。

那时候，北方的道士有些骨气的，纷纷隐匿山中不出，或者南下避难，也有那关切天下苍生的道长，不惜留下恶名屈身于金朝各王府大臣府中为宾客，教化他们善待汉人百姓，虽然与大局无补，却也免去了不少杀戮和灾祸。

话说这广东罗浮山虽然偏居南隅，却是神州内鼎鼎有名的洞天福地，自汉代朱灵芝起，便有不少神仙和得道高人修炼于此，到了魏晋南北朝，葛仙翁更是其中的翘楚。到了北宋末年，当时的丹道名士陈楠在此地立鼎炉修炼。

白玉蟾原名葛长庚，祖籍福建闽清，生于南海琼州，自幼聪慧无比，熟谙九经，能诗词歌赋，最为擅长书画，时人莫不以“神童”视之。十二岁时举童子科，才华横溢，著作甚为丰富。这白玉蟾乃是儒生，又出生于书香门第，历来以考取功名，拯救天下苍生为己任，为何会对这修道感兴趣呢？说来还有一段故事。

这白玉蟾虽是少年神童，千般伶俐，万般本事，可无奈生不逢时，朝中奸佞当道，朝外蛮夷横行，十八岁那年本要考取进士，不想一名姓孟的清官御史得罪了奸相，被罢为平民，流放岭南蛮荒之地，而白玉蟾的父亲作为孟清官的至交好友也被连累，弄了个罪名抄家。父母就此一病不起，拖了半年便留下白玉蟾这个独子一命呜呼了。

白玉蟾经此一劫，看破红尘，一心修道，独自走遍海内山川，一心求仙访道。不过，这神仙哪里是这么好遇到的？他一不会务农，二不懂营生，经年下来，就算省吃俭用，风餐露宿，也早将抄家剩下来的那点钱财用得一干二净。

一日，来到广东惠州城外的罗山，眼见两手空空，衣服破旧，不觉悲从中来，寻思道：自己苦寻神仙多日未果，若要投往城中，却又每个亲戚，还是回闽清老家算了。

于是，来到城中摆了个小摊子，替人写字占卜。那惠州城乃是偏远之地，孔孟之道无法教化之地，城中没有多少识字的，即便有也都在官府任职，岂会到街上来摆摊给人写字？于是，白玉蟾白天在街市摆摊，夜里住在郊外一间荒废的破庙中，冷了喝点井水，饿了去街上买个白面馍馍，一个多月下来，也凑得几吊钱，搭了一条船，前往闽清去也。

没想到，还未进入福建地界，这几吊钱也都用完了。以前家境阔绰之时，在本地也有几个好友亲朋，如今进城找人接济，府外家丁奴仆不是说“主人住客去了”，便是说“上京会友”，正应了古人的那句话：穷在闹市无人问，富在深山有远亲。这白玉蟾乃是有骨气的人，哪里能看这等脸色，再加上吃了一年的苦也未访到半个神仙，心中越想越苦，越想越悲，来到城西门外的一条护城河中，打算投河自尽。

正要往河里一纵，落得一身干净，却听背后有人喊道：“兀那少年，千万莫要跳河！”

白玉蟾回头望去，只见说话之人乃是个商人打扮，年纪三十来岁，长得端正，不觉心中一叹，立住脚步。

那人瞅了片刻后说道：“你不是在那街市中摆写字摊的葛先生（前文说到白玉蟾本名姓葛）吧？你年纪轻轻，写得一手好字，必是明理之人，为何要寻此短见？”