落霞转身欲走，却被那女子拉住：“恩人，求求你，让我报恩吧！我愿意当牛做马，报答你们的恩情。”

沈清歌和丁香见落霞迟迟未归，不禁回头张望。见到那女子拉着落霞不放，沈清歌微微一笑，嘱咐丁：“告诉她回家等着吧，有人会去找她的。”

丁香点头应允，上前与那女子说了几句话。那女子这才慢慢松开手，感激地看着沈清歌等人离去的背影。

回府的路上，落霞满脸疑惑地问沈清歌：“小姐，我们为什么要给那女子那么多银子？那可是十两银子啊，就这样白白送人了。”

沈清歌看了落霞一眼，神秘地笑道：“过几天你就会明白了。”

落霞急得直跺脚：“小姐！您就别卖关子了！”

沈清歌和丁香见状，忍不住哈哈大笑起来。落霞看着她们的笑容，虽然心中仍有疑惑，但也跟着笑了起来。她知道，小姐这么做一定有她的用意，她只需耐心等待，总有一天会明白小姐的良苦用心。

许玉成回到府邸后，即刻命人着手调查沈清歌的身世。数日后，手下终于将所查得的信息呈了上来。原来，沈清歌之父沈斌早年已娶妻，乃是当地经营食肆的陈掌柜之女陈婉。陈婉天生丽质，典型的江南美人，温婉可人，美名远扬。然而，她却偏偏对当时一无所有的沈斌情有独钟。

二人喜结连理后，沈斌赴京赶考，陈婉本欲相随，却发现自己已有身孕，只得留在江南等待沈斌的消息。沈斌后来果然金榜题名，官至正八品京县县丞。然而，就在此时，赵萍走进了沈斌的生活。赵萍出身显赫，其娘家在京中是从三品的京都按察使，有了赵家的支持，沈斌的仕途一帆风顺，最终升至正五品的光禄寺少卿。

直至三年之后，沈斌才将陈婉从江南接回京中。然而，回京之后，沈斌竟将原配陈婉降为姨娘。陈姨娘在府中缠绵病榻，最终在沈清歌八岁那年离世。而沈清歌，便是这位陈姨娘的女儿，也是沈家的长女，比沈斌的小女儿大了整整三岁。

许玉成了解了沈清歌的身世后，心中已有定夺。这沈清歌既符合条件又非重病，自然不敢瞒报。为防此类情况再现，这几日他细细调查了各官员家中情况，确认无误后方将名单上报。

沈清歌自那日回府后，心中一直忐忑不安。虽已有所筹谋，但消息未下，谁也不敢保证中间不会出现什么意外。那日的动静颇大，街上人多嘴杂，可这几日沈家却毫无动静，这让她心中更加不安。她在屋中来回踱步，时而停下沉思，时而望向窗外，期待着消息的到来。

就在沈清歌心中焦急之时，一阵急促的脚步声打破了屋内的宁静。她心中一紧，暗道：“来了！”只见一群人浩浩荡荡地闯入霜清院，老妈子们上前将丁香和落霞按倒在地。春虹看了一眼，冷冷地说道：“好好看着她们。”

说罢，春虹与赵萍大步流星地闯入沈清歌的寝殿。沈清歌刚要开口询问，赵萍已上前一巴掌呼在她的脸上，随后捏着她的下巴，拽着她的头发强迫她直视自己。

“除夕时你说病得起不来身，结果第二日就活蹦乱跳地跑去上街。你将这些人都耍得团团转，当真是好算计！”赵萍怒目而视，语气中充满了愤怒与不甘。

沈清歌惊恐地看着赵萍，心中虽然害怕，但面上却装出一副柔弱无辜的样子，哆哆嗦嗦地回应道：“都是清歌的错，是清歌一时糊涂。听闻街头有个郎中妙手回春，才强撑着起来去街上看病。没想到母亲会误会至此。”

赵萍自然不信她的鬼话，但又不甘心自己的如意算盘被她搅乱。她心知此事已引起众人怀疑，而沈清歌也清楚她的疑虑。如今消息尚未下来，赵萍也不敢贸然与她撕破脸，只好暂时放过她。

“你给我老实点！这段时间就给我乖乖待在院子里，不准出院子一步！”赵萍警告道。

随后，赵萍带着人愤然离去。她之所以这么生气，是因为下人去街上采买时听说沈家的小姐在街上被偷了钱包，后被吓得昏迷过去。赵萍一听就知道是沈清歌搞的鬼，于是急忙赶到霜清院查看情况。

看到沈清歌被吓得颤颤巍巍、脸色苍白的样子，赵萍心中的怒火稍微平息了一些。她想起春虹前几日告诉她的消息，大夫说沈清歌的身体已经撑不了多久了。赵萍心想一个将死之人也没必要再跟她计较了，于是威胁了沈清歌几句后便带着人离开了。

春虹在临走前看了沈清歌一眼，只见她倒在地上不停地咳嗽着，连站都站不起来。赵萍走后，丁香和落霞连忙跑进屋里将沈清歌扶起。

“小姐这是何苦呢？奴婢配的有解药，小姐不必亲自服用的。”丁香心疼地看着沈清歌，连忙将解药给她服下。

沈清歌服下解药后稍微缓和一些，她看着丁香和落霞脸上鼻青脸肿的伤痕，心中一阵酸楚。她知道她们是为了保护自己才受伤的。“让你们跟着我受苦了。”她愧疚地说道。

丁香和落霞连忙摇头表示不怕苦，“小姐别这么说，我们是心甘情愿跟着小姐的。”她们一起回应道。

沈清歌看着她们坚定的眼神，心中感慨万分。她知道自己还要变得更加强大，才能保护她们不受伤害。

元宵节璀璨的烟火散去，正月二十的京城迎来了新的风波。太守许玉成呈上的秀女名单，经过皇帝审慎的目光，终于被批了下来。这份名单，宛如春风拂面，却也在京城中掀起了不小的波澜。

许玉成在东市最繁华的街头将名单公之于众，一时间，街头巷尾议论纷纷。名单上的秀女们，将在二月初二这一日，踏入深宫，学习礼仪，接受更为严格的筛选。

消息如快马般传入各个官员的府邸，有人欢喜得眉飞色舞，有人则愁眉不展。沈斌得知此事后，焦急地找到了许玉成，试图为女儿沈清歌争取一个不参选的机会，他声称女儿身体不适，不宜入宫。

许玉成听着沈斌的恳求，心中却回想起那日所见沈清歌的情景。那女子虽面色苍白，但眼中却闪烁着坚定与聪慧，哪有沈斌口中病重的模样？他心知沈斌不过是担心女儿入宫受苦，才编出这样的谎言。

然而，此事已经传遍京城，若是自己轻易答应，难免会引起他人的猜疑和弹劾。于是，许玉成拿出了圣祖皇帝曾颁布的圣旨作为说辞，表明适龄女子除已定亲和婚娶者外，都应参选。至于病重之说，待到筛选之时自有定论，若真有重病，自会遣送回家。

沈斌无奈，只得悻悻而归。赵萍得知此事后，愤怒之下将手中的杯子摔得粉碎，她咬牙切齿道：“为什么她还没死？不是说就这几天的事吗？怎么还能撑到现在？”

春虹见状，心中虽也疑惑，但还是上前安抚赵萍，她解释道：“夫人息怒，老奴亲眼看见她将药喝了下去。或许是药效缓慢，也说不准。但夫人，我们不能再拖了，若是在宫中她突然暴毙，定会引起轩然大波，到时候我们可就难辞其咎了。”

赵萍闻言，更是怒火中烧，她不顾一切地喊道：“你以为我不知道吗？但是在她进宫前暴毙，不是更惹人注意吗？不行，她必须死！春虹，今日夜里就动手，你去准备毒药，既然那药不行，就用砒霜！我就不信，她还能有命活下去！”赵萍此刻已经失去了理智，一心只想置沈清歌于死地，也不在乎会不会被人发现，她的情绪已经完全失控。

春虹虽然心中一惊，但面上却不动声色。她眼珠一转，附在赵萍耳边低语了几句。赵萍听完，顿时喜笑颜开，连声道：“这主意好，快去，快去！”她的脸上露出了得意的笑容，仿佛已经看到了沈清歌的死期。