翌日，天蒙蒙亮的时候，药铺的后门就停好了一辆驴车。

吱吱呀呀的响声，打破了清晨寒凉的寂静，后门开了，周春儿身着与黑压压的巷子格格不入的红花裙子，挎着一个小包袱，悄悄溜出来，飞快地进了车厢。

她的心扑通扑通直跳，总觉得自己身在梦中，又觉得车外有人看到了自己。

她强压下推开车窗的冲动，闭上眼睛。

半梦半醒间，她好像听到有人追在驴车后头唤她。

有时候是一个人，有时候是很多人，她听到自己爹娘的声音，弟弟妹妹们的声音，阿四的声音。

她牢记着周药婆叮嘱她的话——上了车，就别回头。

而周药婆的声音，也很快加入了呼唤她的耳语中。

直到，拉车的驴子发出一声哼叫，停住蹄子。

春儿的身体因为惯性向前一摔。

她连忙抓住座椅稳住身形，睁大眼睛去看清眼前的情况。

“丫头，咱们歇歇吧。”

“没事的，钱伯，我、我不累的。”周春儿眨了眨眼睛，梦里那些乱七八糟的声音还闹哄哄地响在耳旁。

“丫头啊。”钱伯给文三冰赶了很多年车，笑起来声音洪亮，中气十足，“咱们不累，驴走了半天也累了。”

“半、半天？”周春儿掀开车帘，差点被外头的阳光晃瞎了眼睛，艳阳高照，连地面都是白茫茫的一片光。

“你这丫头倒是有福气，上车就睡，一点不耽误。”钱伯在车沿上敲着烟袋锅子：“下来活动活动，咱们爷俩吃点东西，也让这畜生饱个肚子。”

“好、好。”周春儿恍恍惚惚下了车。

环顾四周才发现，这里是官道上的一个小小的集落。有客栈也有饭馆，铁匠铺里叮叮当当敲着马掌，露天的茶水铺子里，还有带着针线的妇人给商贾镖客们缝补衣服，好换些钱粮。

到处都是声音，到处都在忙碌。

一切都是那么陌生。

周春儿下意识地回头看向来路，那是一望无际陌生的原野，路隐没在比人还高的草丛中，山已经远得与天空融为一色。

“还能看见黄塘在哪儿吗？”钱伯吧嗒吧嗒抽着烟袋锅子，笑眯了眼睛看着不知所措的小姑娘。

“看、看不见了。”周春儿往前走了几步，“真的看不见了……”

她退到钱伯身边，盯着老伯好半天，才蹦出一句：“我真的出来了？离开黄塘了？”

旁边铁匠铺里来帮他们检查车轮的铁匠，听到这祖孙俩的对话，笑出了声。

“老伯，你家这丫头第一次出门啊。这都快出万安郡了，还想着黄塘那个小地方呢。”

“孩子第一次出远门，没见识。”钱伯递给铁匠一吊钱，“劳烦小兄弟给看看这车。”

“我修车你放心，我手里出去的车就是跑到雍州去都不带坏的。”

钱伯呵呵笑着道：“可不敢去雍州，太远了。”

铁匠听了钱伯的话，想起了之前听到的传闻：“还真是不好去，听说前阵子雍州出了事，有个大官被人杀了？”

“杀、杀了？”春儿吓了一跳，连忙看向钱伯。

铁匠一见吓到了孩子，也觉得不好意思，又说了两句话，扯远了话题，就埋头修车去了。

钱伯把春儿带到饭馆里，要了两碗面、几个煮鸡蛋、一碟咸菜，没一会儿菜就上齐了。

被食物的香气一勾，周春儿才意识到自己今天还什么都没吃过，顿时觉得饿得难以忍受。

一海碗阳春面，她吸溜了没几口就见了底。

钱伯看她没吃饱，又问店小二要了两张饼。

春儿有些不好意思，钱伯却剥开鸡蛋给她放在碗里：“吃吧，丫头，放开吃。”

“谢谢钱伯。”

春儿就着面汤埋头吃饼，就听到隔壁桌的人议论着京城里的事，什么皇上什么高家。

春儿竖起耳朵细听，就听到他们说：“不是说皇上封了那个费祖保做官吗，那不就是没打算追究？”

“你这是只知其一，不知其二了。听说太后发了话，费祖保连高家的女儿都没放过，可见心狠手辣，不能留着。”

“她老人家不是好多年都不管政事了，说话还管用吗？”

“那也是皇上亲娘啊，再说进了高家门的那位公主娘娘在太后膝下养过几年，高家做错了事，总不能让公主娘娘连个后都不留吧。”

“兄弟劳烦加个坐。”第三个声音捧着碗凑过来加入两个人扯闲天儿，只听他道：“我听兄台这话也有理，只是我怎么听说高家那姑娘没死，听说皇后娘娘正派人找呢。”

“真的假的，高家姑娘没死？”一个惊讶，另一个则感叹道：“皇后娘娘果真孝顺贤良，十皇子将来定然不差，只是也不知皇上怎么想的，急急忙忙立了老大做太子……”

“小点声，要不怎么说皇后娘娘贤德呢，她养过几年大皇子，便将他当成亲儿子一般。”

“这抱来的跟亲生的能一样吗，皇后娘娘未免也太心善了。”

“听说，皇上就是心疼王皇后心慈手软，弹压不住萧家，才封了大皇子做太子，转移萧家的注意力，保护皇后母子。”

“什么？”第三个声音失手扔掉了筷子，“皇上不是最喜欢萧贵妃吗？”

“那都是迷惑人的。”最开始的那个声音不屑地纠正他：“假装冷落皇后，再捧着贵妃，让萧家认为皇后没有威胁，这才能保护皇后娘娘啊。”

众人纷纷恍然大悟，“原来如此。”之类的言语此起彼伏。

周春儿都听傻了，手里还剩下半张饼，没来得及吃。

他们说的是皇宫里头皇上那一家子的事？

“丫头，还听吗？”

钱伯看时辰差不多了，拍拍周春儿的肩膀。

她这才回过神来，举着半张饼跟着钱伯出了饭馆。

等坐进驴车，她终于忍不住问钱伯：“他们说的都是真的吗？”

“真作假时假亦真。”钱伯把烟袋锅子里的旧烟丝磕出来，又塞上了新的，“你要学的还多着呢，等到了海洲，可不要松懈。”

“咱们不去沛南找掌柜的吗？”周春儿愣了。

“掌柜的如今也不在沛南。”钱伯抽了一口烟，挥起鞭子赶驴上路，“他嘱咐我把你送去海洲，让你见见咱们的大老板。”

“难道是掌柜的老板？”周春儿听言，感觉自己的五脏都缩在了一起，胃里一阵翻腾。

“我、我去见？”

“你现在害怕也晚咯。”

知道她要一个人去海洲，周春儿只觉得自己像笸箩里的汤圆，慌得根本停不住。

一路上，不管是什么奇景美食，也没有心情去看去吃，满脑子只有两个问题。

“海洲是个什么地方？”

“大老板是个什么样的人？”

钱伯却只是安慰她，海洲是个好地方，大老板是个好人。

这种话丝毫无法安慰春儿，只能忐忑地一日一日往前捱。

好不容易进了一趟城，钱伯告诉她，今日他们住店。

“这里就是海洲？”

“这是沛水上的一个码头，海洲可比这里大多了。”