诺兰慢慢往前飘掠。他微微眯起眼，感受到空气中有如实质的魔法波动，那是浓厚的思维涟漪，每一次翕动都是无数遥远生者的同时呼吸。他们交谈，他们战斗，他们嬉笑怒骂，他们悲欢离合。但他们并不思考。他们的大脑与灵魂都在这里。

“……你摧毁了时间的腾飞的翅膀。你是语言的真/实，你是心灵的宁静。你是开始的昨日，你是最终的明日……”

诺兰再度往前。他看见了凯恩斯，他的副团长，他们的欺诈师。这位天人合一大后期的心灵术士脸色苍白，双眼紧闭，站在当地，好似一具尸体。但他周/身的灵能却是滂湃的，滂湃而又强大。他以一己之力引导那数万乃至数十万的思维的洪水，控/制那奔涌错乱的源头，将它们梳理得井然有序。

“……你保存着我，保存着我的本名。眷顾我啊，从黑/暗中上升啊，我的永恒王子！请允许我，允许我在此歌颂你的本名……”

诺兰停下脚步。他抬起头，望向白骨台阶的顶端。似虚似实的骸骨台阶层层上升，每一层都是无数虔诚的脊梁，最终构成一个白骨嶙峋、亡者拱卫的巨大王座。一个身影坐在王座上，背对着他。身影俯视着一池深潭，潭水乍一看是漆黑的，却又在沸腾，每一个气泡都有无穷无尽的奇幻光彩于其中孕育，是一百个生灵的灵魂与梦。这深潭正是万千生者思绪的源头，主脑的所在之地。

主脑涌动出潮汐，咆哮起波涛，山呼海啸的灵能在欺诈师的指引下，以毁灭般的力度冲击向白骨王座与端坐其上的王者。那王者巍然不动。他平静地承受了下来。他转过头，居高临下地望了诺兰一眼。那一眼拥有实质般的力量。

“……请允许我起来啜饮你的黑/暗。辉煌又宁静的死亡！”

——好像无穷无尽的黑/暗骤然升起，冰冷、淡漠、高高在上，没有任何温度，甚至没有黑/暗力量应有的残/忍。犹如神灵的一瞥，俯视脚下的蝼蚁。诺兰情不自禁单膝跪地，几乎是下意识地，他低下头颅：“大人。”

劳伦斯·兰瑟收回了目光。他抬起手，在面前一抹，三枚光彩奇异、能量滂湃的宝石凭空出现，悬浮在他面前，放射/出盛大光彩，犹如三日凌空。纯粹的、强烈的、摧枯拉朽一般的魔能轰然灌入深潭之中，思维与灵魂凝结而成的潭水却没有像旁人想象的那般轰然四溅——与之相反，它瞬间安静，平寂如死。周围空气中荡漾的万千思绪与絮絮低语也在一瞬间消失无踪。乌沉沉的潭面倒映不出这世上/任何生灵与死物的倒影，唯独清晰映出了那白骨王座，那三枚耐瑟瑞尔魔法宝石，以及掌控这二者的至高无上的主人。

那白骨王座上的王者身披一袭黑衣，面罩骷髅面具，骷髅的眼眶里燃/烧着鬼火，望之不似活人，但他露/出的小半张脸却又有鲜明的肉/色。他的嘴唇线条锋利，下半张脸的轮廓坚毅如同雕塑，下巴上留着些许淡青色胡茬，头发漆黑，鬓角却如霜染，看着年纪已经不算轻了。紧接着，骷髅面具眼眶里的鬼火熄灭，他抬起手摘四十来岁。

组成台阶与高台的成千上万具死灵骸骨自发行动起来，窸窸窣窣滑/向四周，好让白骨王座落到地面上。兰瑟站起身。忽然间，水晶颅骨法杖合上了嘴，无数白骨幽/灵在一瞬间消失，当地只剩下空空荡荡的溶洞大厅，以及体格高大、身材健壮、风度高贵、器宇轩昂的黑袍男子。死人的王变成了活人的王。

诺兰轻轻舒了一口气，站起身来：“劳伦斯。”他以平时的口吻唤他，“你还好吧？”

用了比平时更久的时间，兰瑟开口应道：“奈斯特，”他的嗓音醇厚磁性，只是不知为何，听起来有种莫名缥缈的遥远之感。“上头怎么说？”

“科恩的到来，是巧合。”诺兰说道。

“呵……‘巧合。”兰瑟冷笑一声，意味深长。很显然，他完全明白‘巧合的含义。

“所以，考核继续。”诺兰顿了顿，有些迟疑，斟酌了一会儿才说道：“‘占卜师阁下叫我转告你，这是你唯一自我突破半神的契机，至少在当下的命运里是如此。但我觉得，卡尔萨斯登神术这种东西，换个宇宙也有，假如不限定非得要卡尔萨斯登神术，跟它用途差不多的也有的是，费点心找就是了。所以犯不着——”

“我的契机？”兰瑟却是打断了诺兰。他目光雪亮，若有所思，片刻后才道：“所以，他们知道……至少不反/对。对上头来说，把‘贤者留在这里，对大局肯定有好处。”他盯着诺兰，“但你反/对。”

“因为我记得唐！当下情况与那次何其相似？”以冷酷无情著称的“黑死病”突然激动了起来，几乎有些语无伦次，“这是巧合，但并不是一场意外，按照堡垒的资源点常规运维处置方案，来的人最多是军官级直属，但现在来的人却是阿斯特罗·科恩。他们知道你在这里！至少‘贤者或‘贤者的上级知道。上次的‘巧合根本就不是我们的错，却让我们遭到了严重的考核，我们倒还好，但是你呢？劳伦斯，你的前途比我们更重要，你不能再失败了！就算他们需要一个足够有分量的诱饵，可这一切根本就不是你的错，要是再次失败，真正付出代价的只有你啊！”

“这并不是代价，”兰瑟轻轻抬起一只手，止住了诺兰的话语，“这是责任。”

“狗屁责任！”

“你并不真正明白什么是‘巧合。”兰瑟说道，“‘巧合并不是一个可以被人任意安排的戏剧，它需要的并不是舞台与角色，而是足够稳固与重要的原点。原点越是重要，就能辐射/出更多与更长久的引力，直到它与其它原点的影响自然地、不引人注意地交汇。无数原点辐射的偶然交汇，就是所谓的‘命运。”他顿了顿，“在这一过程中，即使是神魔，都不可插手干涉——他们的分量太过重要，仅是注视都能轻易影响到所有的原点的辐射轨迹。到了那时，一切命运都不复存在，世事不过是神魔们意志的涨落。当然，神魔的战场离我们还太遥远了。”

诺兰当然不傻，“在这一等阶中，只有你足够重要。”

“倒不如这样说：我重要到足以触发命运的交汇，但某些由我所辐射或折射/出的影响，又没有重要到足以引起真武堂那些演算师的注意，所以对于兄弟会的‘骸骨之王而言，触发‘巧合才是应尽的责任。于我个人而言，身处‘巧合之中，一切都是未定之数，就算是‘占卜师这样的高阶法相，也只能看到无数的可能与不同的契机……”兰瑟忽而露/出一丝冷而锐利的笑意，“这样很好。我不喜欢有人告诉我明天会发生什么，即使那个人是‘占卜师。我喜欢自己走进明天去看。”

诺兰一时哑然。他了解自己的首领，知道再也无力说服，只能在心里叹一口气。其实抛开其它所有的一切，光是“自我突破法相的契机”，就值得所有修行者舍生忘死地追寻……更别提这名古道修行者是劳伦斯·兰瑟。

“我们在其它城邦的人手已经发动了。”诺兰于是转移了话题，开始汇报起了工作。其实按照他们团队中的职务分工，这部分工作本该由副团长凯恩斯分管，可惜凯恩斯必须全力辅助兰瑟突破，实在分/身乏术。“但……不太顺利。许多城邦早有准备，有些据点甚至已经被清理。土著的反应不可能这么快，一定是科恩！”

“当然是科恩。”凯恩斯的声音传来，由远及近。除了显而易见的疲惫之外，“欺诈师”的声音里永远带有奇特的回音，那是源于听者心灵的共振，使得最无知的禽/兽草木都能够聆听到他的话语……并将其当作自己的心声。

“你这几天辛苦了。”凯恩斯对诺兰点点头，“不顺利很正常，事情总不会永远都顺利……更何况你是在与科恩打交道，不付出代价是不可能的。不过我相信这些据点的存在本身，就已经能够起到一些作用。现在你必须立即筹备开/战，不能再拖延下去了。拿下博德之门之前，时间站在科恩那一边，他拥有越多的时间，就会变得越强大。”

“我没有拖延！”诺兰愤然说道，“跟恶/魔和卓尔打交道没那么简单，前者是一帮纯粹的神/经病，后者贪婪得令人恶心。我刚跟地狱谈完雇/佣军团的事，还没等喘口气，魔索布莱城（卓尔精灵第一大城邦）那边又乱/了，两个执/政家族打起了内战。那帮嗜血的黑皮猴子原本就只热衷于在不见天日的鬼地方互相折磨，对地表没什么扩张的野心，现在倒好，他们的装备和雇/佣兵都不打算卖了——”

“卓尔又在内战？”兰瑟忽然发问，“在这个时间点？连班瑞家族（魔索布莱城第一执/政家族）都无力控/制？”

凯恩斯看向兰瑟：“你的意思是……”他随即询问地望向诺兰，等待他的汇报。

“我说不好。”诺兰露/出一丝迟疑的神色。他从来不曾看轻过凯恩斯的工作，但此时他才真正意识到对方的能力和分量——要知道，这样的回答从不会在凯恩斯口/中/出现。

兄弟会一团团队领/导层的小会一直都非常顺利，几乎显得平淡。诺兰此时才发现，那是因为名为“欺诈师”的副领/袖永远对答如流，将一切梳理得井井有条，能够应对兰瑟的每一次提问……而其他人只需要听命办事便好。此时他只能回答：“应该不是科恩干的，他才来不到一星期，未必能把手伸得那么长。”

兰瑟没有说话，但从他的神情中可以看出，他对这个回答并不满意。凯恩斯打圆场道：“可能是卓尔再次遵循了自己的内斗传统，呵呵，他们平常就一直勾/心/斗/角，时不时就会打成一团。当然，也有可能是蜘蛛神后罗斯（卓尔精灵所信/仰的神祇）的意志有所偏移……不论如何，这都已经是事实了。”

诺兰提出：“我可以派人过去。”他心里想着要弥补。

“现阶段你必须全力备战，不宜在其它地方投入过多资源，尤其是内战中的魔索布莱城。”凯恩斯提醒道。

“好吧……”见兰瑟没有开口，诺兰便听从了凯恩斯的建议。“那我至少该想办法给科恩找些事做，否则，他恐怕又要给我找些事做了。”他说道，“我会让他明白，跟更多的神站在一边并不全是好处，也有代价。”