攀至半山，忽有一缕炊烟自远方袅袅升起，一座简陋的院落悄然映入眼帘。

那狂人突兀地奔入院中，高声呼喊。

随后，一名猎户自木屋步出，向狂人询问数语。

尽管狂人在路上对魏阳一行人答非所问，面对猎户却坦诚相告，将宁德县近期的种种遭遇一一道来。

言毕，猎户取出一块杂粮野菜团赠予狂人作为奖赏，后者饱餐一顿后，满脸憨笑地离去。

“张将军，若是我们早点给他食物，或许早已知晓一切。”魏阳苦笑之余，猎户也注意到了他们的存在。

一番交谈，方知猎户一家为避鲁南风的欺凌，遁入这荒山野岭。

山中虽与外界隔绝，但日以狩猎、耕种为生，生活竟比县城百姓更为安逸。

未料，触及敏感话题时，猎户竟仍守口如瓶，对魏阳与张之洞抱持戒备，生怕暴露行踪。

魏阳意识到，继续隐瞒身份只会徒增误会，于是毅然亮明真身！

“您……您真是九皇子魏阳？”猎户瞪大双眼，满是惊愕。

“自然！不信，此印为证！”魏阳展示大印，猎户虽辨不清真伪，却能感受到二人非凡的气度。

“真……真是殿下，草民方才失礼，请殿下降罪。”猎户惊惧之下，跪倒在地。

魏阳连忙扶起他：“快起，何罪之有？有罪之人乃是那鲁某！我此行秘密探访，只为还我封地百姓一片安宁！”

猎户闻言，激动得几乎泪流满面：“多谢殿下，殿下……”

魏阳未料猎户反应如此强烈，可见鲁南风平日里对百姓的压迫之深。

“殿下，那狂人说，村里人都在传……说您……”猎户欲言又止。

“说我是个愚人，对吗？一个狂人之言，岂可轻信？”魏阳苦笑，未想恶名已远播至这荒山野岭。

“殿下，时间紧迫，我们需速战速决。”

张之洞言简意赅，目光锐利地转向猎户，“这位兄弟，我与殿下正是为解救宁德县百姓而来，有何冤屈尽管倾诉，我等定为主持公道！”

“没错，猎户大哥，我想先问你，那座荒山脚下发现的尸体是怎么回事？”魏阳切入正题。

猎户未料他们会直接提及此事，眼中闪过恐惧与怒火，紧攥衣角，颤抖道：“是……是那狗官所为！”

“什么！果然是鲁南风所为！”魏阳怒视张之洞。

张之洞依旧镇定：“鲁县令为何要杀害自己的百姓？”

“那狗官苛捐杂税，逼迫我们交出所有粮食，有人不堪重负，欲往都督府申诉，却不慎走漏风声，被他知晓。于是，他派私兵将众人捕获，一一……一一杀害！”猎户咬牙切齿，望向山下。

“这狗官！鲁无德！”魏阳怒斥。

而张之洞立刻捕捉到了话语中的要害，急切地追问道：“你方才所提，乃是私兵？那鲁县令究竟暗藏了多少私兵在手？”

“足足近千人之众，皆为他昔日担任知府时蓄养的私人武装。”对方回答道。