沈怀序面露沉吟，这名女子乍看出现得并不突兀，从她为卖身葬父的姑娘解围能看出她心善且聪慧。

唯一说不通的是一个身上带伤的弱女子哪来的勇气挺身而出？难道她不曾考虑过那几名光天化日之下就敢强买强卖的恶霸或许在官府也有门路？

思绪回转间，沈怀序又觉自己草木皆兵，或许那女子只是想赌一把也不一定。

这么想着，方才同样面露思忖的姜二郎重又开口道：“或许是她太过自信的缘故，对上那四名壮硕的男子她眼底没有惧怕之意。”

闻言，沈怀序不再犹豫，问道：“二哥可知这位姑娘姓甚名谁？家住何处？”

上官家沉寂的时间够长了。宁可抓错，不能放过。

“姓白，单名一个兰字，家就住在城外东边的竹林里。”姜二郎脱口而出道。

“我会命人查清此人的来历，二哥放心。若你们二人再次有缘得见的话，还望二哥周旋一二，不要打草惊蛇才好。”一开始沈怀序还说得正经，后面流露出几分调侃之意。

之前阿娘还冲她抱怨二哥太较真，担心他的终身大事，如若这个叫白兰的姑娘不是心怀叵测，说不定看上了二哥也未可知。

姜二郎一愣，绯红攀上耳根，既有被调侃的羞意，也有无法忽略的酸涩，他竭力镇定，不去搭这个话茬，“若真有那么多巧合，只能证明我猜测的不错，她有意接近于我，必是居心不良。”

沈怀序没再继续调侃，赞同地点点头，不再继续这个话题，“距离放榜不剩多少时日，二哥紧张吗？”

姜二郎心神不属地摇摇头，“不紧张，该来的总会来，我相信自己。”

兄妹二人又说了几句话，姜二郎没有在宣平侯府过多逗留。

分别前，他看着沈怀序的眉眼，忍不住回想起从前的阿序，那时她个子还很小，一双大眼睛却极为明亮。因为种种原因，他成了唯一知晓那个秘密的人，或许是需要他打掩护，阿序也事事跟他商量。

后来发生了很多事，他愈发能感觉出阿序与他们的不同，这种不同包含很多很多，一度让他认为阿序是天外之人。

他们一路并肩而行，他以为自己在阿序心中终归是不同的，直到阿序找到了自己的亲生父亲，两人之间的差距顷刻间犹如天堑。

不知是保护家人的执念太深，还是想要追赶阿序的脚步，他在这个年纪完成了从前梦寐以求的事——考中举人、参加春闱。

这本该是值得欢喜之事，他心底却在不知不觉间蒙上一层忧虑的阴影。

阿序是真的把他当做哥哥对待，这让他每每想起就不大舒服。

心中思绪繁杂，他的面上却并未显露半分，片刻后，他启唇说道：“阿序，我可以单独跟你说句话吗？”

“当然。”沈怀序心下奇怪，却还是抬手示意跟在身后的小满停下。

小满十分有眼色地后退好几步，驻足等待。

“二哥想说什么？”她以为姜二郎又想起了什么细节想要和她说。

姜二郎定定看着面前的少女，半晌后才低声道：“我曾暗自下决定一定要好好护住家人和你······”

沈怀序莫名，不是她抠字眼，而是这句话有点怪，难道二哥没有把她当做家人？

“······现在反而是你在保护我们，有许多事我并不知情。如果可以，你可以把你的筹谋、打算说给我听，我也能帮你分担。”

他向来温和的眉眼变得灼热，落在身上似有实感。

沈怀序眉心微动，神情却不变，“二哥，朝堂纷争比你想的要残酷许多，有些事不告诉你和爹娘也是为了保护你们。我希望二哥能够明白，在你尚未握有权力之前，不要太过急躁，我的能力你清楚，无须他人护，自己便能护住自己。”