袁绍得知其堂弟开国称帝的消息，大怒。因为二袁虽然名为兄弟，实际上早就明争暗斗。袁绍自己也久怀帝王之心，如论坐地之广、拥兵之多、声望之隆、文臣武将之优良，袁绍都远在袁术之上。否则，当年十八路诸侯讨董卓时，众诸侯就不会拥戴袁绍而是拥戴袁术为盟主了!袁术只有一点强于袁绍：袁术为袁氏家族嫡子而袁绍是小妾所生的庶子。为此，袁术才总是故意对袁绍不屑一顾，屡屡放言“袁绍非袁氏骨血”。现在，袁术已抢得帝王先机，竟要堂兄袁绍向他上表称臣。谋臣许攸、沮授力劝袁绍息怒。如今虽然天下大乱，但汉献帝仍在，远不到诸侯们开国称帝的时机。袁术在桃子并未熟前就急于采摘，那只能采得满手荆剌，甚至成为众诸侯的公敌!他们建议袁绍上表“称贺”而非“称臣”，并趁袁术大遭天下诸侯妒恨的良机，集兵攻取河北太守公孙瓒，扩大实力，渐成霸业……总之，让袁术贪取帝王之名，主公却暗取帝王之实。最后，有名无实者必自灭，而主公早晚将会“实至名归!”袁绍喜不自禁，开始举兵征剿公孙瓒……

与袁绍相反，曹操得到袁术开国称帝的消息，不怒反喜，嗬嗬大笑!自从“挟天子令诸侯”以来，曹操隐然已成为汉室栋梁、朝廷正宗，他代天子立言，明里暗里为自己刮取了无数利益，使得属地渐广，兵强马壮，实力大增!曹操早就在窥测天下，寻找最适合的吞并对象。(他把所有诸侯分为两等，一是强于自己的，二是弱于自己的。袁术、袁绍强于己;刘表、吕布弱于己，而刘备孙策此时还没被他放在心上。曹操本想由弱及强，先战胜刘表吕布等，最后与袁绍争天下……)但袁术却抢先跳了出来，主动成为天下公敌。而曹操正可以用汉帝之名，替天行道，征剿袁术。而这时的袁术必然“失道寡助”，所有诸侯包括他的兄弟袁绍都不敢相援，曹操则可以独占天威、把各方诸侯都置于自己的号令之下，并在征剿袁贼的过程中进一步夺取地盘、壮大实力。这简直是天赐良机啊!……曹操急入宫拜见献帝。献帝听说袁术“篡国称帝”，气怒至极，束手无策，只能泣求曹操“主持天道，护国除贼。”曹操当即得到了他想要一切：大将军之名，持节钺、号令天下、代天子出征!

曹操亲率上将数十员、精兵十七万，浩浩荡荡发兵攻打袁术……进军路上。首席谋臣荀彧见曹操心事重重，问“主公何忧?莫非担心袁术势大，难以战胜么?”曹操微笑告诉他：我所忧虑的不是如何战胜袁术，而是战胜袁术之后，如何才能趁势消灭吕布，收取中原重镇徐州!……万想不到，此事也正是荀彧所苦恼的。因为，在各方竞夺天下时，有一个既单纯莽撞、又英勇无比的吕布纵横其中，吕布如助谁谁就能占据上风;反之，吕布如与谁为敌谁就有无穷麻烦。而现在，吕布雄居徐州、名义还与袁术为盟!

荀彧建议即刻把吕布最想要名号“徐州牧”赐与他，承认吕布为徐州之主(以前徐州牧是刘备，吕布属于非法占据)，令吕布奉天子诏攻击袁术。曹操担心，如果吕布不奉诏呢?荀彧微笑说，吕布或许不攻袁术，但他不会不要“徐州牧”。只要他接受了朝廷的敕封，袁术自然就会怀疑这个一日三变的“三姓家奴了”!曹操猛醒：如此简单的办法，我怎么疏忽了呢?

徐州城里，吕布忽然得报，袁术使节觐见。这使臣带来一个“喜讯”，袁术即帝位后，立太子为储君。素闻吕布女儿(娶貂蝉前，吕布就有正妻并有小女儿)贤良方正，欲迎娶为太子妃，两家永结秦晋之好。使臣还暗示，袁术年老，百年之后，太子继位，那么吕布之女就是正宫皇后，母仪天下。而吕布就是“国丈”了。头脑简单的吕布大喜允诺。使臣即刻将吕布之女迎上彩车，返回寿春。