嘉成十三年的秋天。

徐州。

阮家缓驶入港, 准备在码头停靠一晚，明日再出发。

阮扶雪没下船，仍在房间里陪弟弟玩。水路摇晃，练字画画都不平稳, 看书看久了又头晕。这离漕司总督驻地的淮安府越近她越是期盼, 只希望能早些到，快点让她能脚踩实地。娘亲说：“你看一会儿慈哥儿, 娘去给菩萨上香。”

阮扶雪应下。

娘亲最近似乎礼佛礼得越发虔诚。

她的弟弟慈哥儿现在已经一岁了, 会说一些简单的话, 小脸蛋跟水煮蛋一样光滑白腻, 他是个脾气很乖的小宝宝, 见了谁都咧嘴露出小米牙冲人笑，也不怕生。

他自个儿坐着玩，阮扶雪拿起小老虎的布偶逗他, 他咯咯直笑, 费劲儿地说话：“姐、姐。”

正这时, 外面传来了一些声响, 阮扶雪听见爹爹的声音，好像是有谁上船了。

阮扶雪往门外看了一眼, 眼皮像是跳了一下。

阮扶雪不由地蹙眉，同伺候在一旁的惠心说：“惠心姐姐, 去看看外头是什么动静？有谁来了么？”

惠心喏了, 出门去看，不一会儿回来，道：“小姐, 外头是来人了。”

阮扶雪：“谁来了？”

惠心：“是祁家少爷。”

祁家少爷？

还能是哪个祁家少爷？她也就认识一个祁家少爷。

只有祁竹。

阮扶雪诧异，可是, 祁竹不是在淮安府那边吗？离那还有好几个码头呢？他怎么突然出现在这里？

许语冰这时也礼佛礼完了，问：“怎么了？”

“好、好像是祁竹来了。”阮扶雪犹豫困惑地说。

许语冰亦很惊讶：“嗯？他怎么跑这来了，他不是正在山上跟着老师念书吗？”

许语冰让丫鬟看着慈哥儿，推门出去，阮扶雪踟蹰片刻，还是跟在娘亲身后一道出门去看。

船头甲板上，身披粲金斜阳的少年正是祁竹，他的衣着看上去不算太从容，仿佛有几分憔悴，脸上倒是打着笑，谦恭地与长辈答话。

但他竖着耳朵，注意着船上的动静，阮扶雪才走出来，他就福至心灵般地立刻望过来。

一看见她，目光便熨烫起来。

祁竹像看到一个梦一样，看着她恍惚地傻笑起来。

阮扶雪心尖微炽，惶惶低下头，不敢对上这过于诚挚善良的视线。她对这个什么错都还没犯下，对她好的甚至愿意为她冲喜的祁竹总是有几分别扭的心软。祁竹顾不上别的，快步走过来，走到近前，话冲到嗓子眼，才注意到芫芫的娘亲也在，赶紧先打个招呼。他站在阮扶雪面前，上上下下地打量她，热泪盈眶，千言万语最后只凝成一句，说：“芫芫，你没事就好。”

“唔。”阮扶雪还是低着头，在旁人看是害羞矜持，她思忖片刻，才慢吞吞地道，“……谢谢阿竹哥哥。”

这个称呼她很多年没说过了。

眼前这个被她欺骗、遭她打骂还用一片真心关怀她的祁竹倒是也衬得起她这一声“阿竹哥哥”。

祁竹心头毫无怨怼，光是能看到本来以为要阴阳两隔的小妹妹全须全尾地站在自己面前，他就已经心满意足。方才阮叔叔已经向他道歉，祁竹全然不记恨，连声表示理解。

又听许夫人问：“你怎么跑这来了？你娘不是说你在淮安那边拜师吗？”

祁竹点头：“是，但我收到我娘送来的信，说你们要来，让我有空的话去给阮叔叔接风，我便问老师告了假。我性子急，等不住，又想早些见到你们，便掐着时间往前走了几个码头，在这里等。”

说是这样含糊地说。

其实就是想看到活生生的芫芫妹妹，能早一日是一日，所以才巴巴地多跑了那么远，再往前又怕错过了。幸好，还是等到了，否则留在淮安的话，还得多等几日。

阮琂热情地说：“你这性子可真急。不过，既来了，就随我们一道坐船回去吧。”

阮家和祁家是通家之好，不必客气，祁竹自然不拒绝：“谢谢叔叔。麻烦叔叔了。”

阮琂笑笑：“无事，我让人给你做顿全鱼宴，这刚捕上来的鱼现做的鱼脍可鲜美了……”

于是，祁竹上了阮家的船。

可这船不算很大，有船夫，有家丁奴婢，拥挤住这么一大家子，不大住得开，也不能让祁竹一个少爷去跟仆人睡一屋。阮家夫妻商量以后，让阮扶雪跟她娘一处睡。阮琂则把屋子收拾收拾，多摆了张茶床，让祁竹跟他一个屋睡。

第二天。

船重新起航，去往下个码头要三天，得在船上过两夜。

夜里，因为船上无聊，闲来无事，阮琂便抓着祁竹考察学问，答得像模像样，不知不觉说到夜半三更。