后世的儒家学说，先经历了汉代董仲舒在“罢黜百家，独尊儒术”、“诸不在六艺之科、孔子之术者，皆绝其道，勿使并进。”的思想下，提出了“天人感应”、“大一统”等说法，以儒家学说容纳诸子百家学说，把神权、君权、父权、夫权贯穿在一起，形成帝制神学体系。

之后又经历了宋代朱熹完善“理学”，朱熹是“二程”（程颢、程颐）的三传弟子李侗的学生，故此朱熹的哲学体系以程颢兄弟的理本论为基础，并吸取周敦颐太极说、张载的气本论以及佛教、道教的思想，经与主张“心、理合一”、坚持以心来统贯主体和客体的陆九龄、陆九渊兄弟辩论（史称“鹅湖之会”）而形成。

朱熹的“理学”，主要思想为心与理是两个不同的概念，理是本体，心是认识的主体，而“理”的来源乃是“格物致知”，“致知”而后“行”，“知为先”、“行为重”。

然后还经历了明代王阳明完善“心学”，阳明先生继承陆九渊强调“心即是理”之思想，反对程颐、朱熹通过事事物物追求“至理”的“格物致知”方法，因为事理无穷无尽，格之则未免烦累。

因此王阳明认为应该提倡“致良知”，从自己内心中去寻找“理”，“理”全在人“心”，“理”化生宇宙天地万物，人秉其秀气，故人心自秉其精要，从“心”中得“理”后，强调要知，更要行，知中有行，行中有知，所谓“知行合一”，二者互为表里，不可分离。知必然要表现为行，不行则不能算真知。

儒家学说虽然经历这三名“巨牛”的改造和完善，不过始终没有否定孔子这个儒家思想的源头，孔子提出的“仁”、“礼”还是儒家思想的根基。

“仁”为爱人之心，儒家以“仁”为本，其实就是以人为本，故此儒家方可称为人道之教，“礼”为秩序，具体为典章制度和道德规范。