三日后，寒风凛冽，雪花飞舞。刘备起兵一万，领鲁肃、许褚、陈到、许定、赵岑，过陈国，入颖川，在许县驻扎下来，散出斥候寻找黄巾军的踪迹。

然而一连十日，黄巾军仿佛蒸发了一样，没有丝毫踪迹。刘备原本平静的心，随之变得紧张起来。更麻烦的，则是军中出现了感染瘟疫的士兵，尽管刘备在第一时间将其隔离，但是传播之快，仍然超乎想象，军队的士气一落千丈。刘备不禁再次质疑起鲁肃的能力。

遇上这种麻烦，鲁肃也是头大，于是向刘备进谏道：“刘公莫急，黄巾不事生产，又畏我军，不敢出掠，此必饥寒交迫。只需静候数日，其粮尽必露踪迹。是时吾军虽有疫疾，然必能胜。”

刘备道：“吾所忧者，非为破贼，乃能得之。”颍川乃天下要冲之地，四通八达，西入关中，东达中原，南通荆楚，北抵并冀。倘若刘辟、黄邵等人要跑，谁能留得住他们？到头来还不是一无所获。

鲁肃也知其中利害，然而他未曾到过颍川，不知当地情况。如今黄巾军避而不战，他是空有一身计谋也无用武之地。思来想去，他对刘备建议道：“颍川人杰地灵，名门望族，数不胜数。刘公既有爱才之心，何不趁此机会，招募当地有识之士。”

刘备闻言如醍醐灌顶，豁然开朗，笑道：“我怎么没有想到。”于是立刻吩咐陈到，让他寻访颍川名士。

一夜，刘备正在帐中烫脚，陈到突然来报：“启禀明公，营外有一书生求见。”

刘备闻言，头也不抬问道：“什么样的书生？”

陈到说道：“那书生浑身酒气，只穿着一身单衣，让我跟您说：‘听说刘使君军中多美酒，颍川酒徒肯请使君赐一杯热酒暖身’。”

“啊？我没有听错吧？”

陈到迟疑了一下，点了点头。

“狂妄！”刘备勃然大怒，踢翻木盆，热水四溅，骂道：“何来竖儒，辄敢戏吾。汝速去将其带来，褪去衣衫，绑在空地，浇温水鞭之。”

陈到出营寨，擒拿儒生。带到营中，绑在旗杆上，泼温水，用马鞭抽打。一鞭下去，儒生当即皮开肉绽，哀嚎不已。

这时，鲁肃被哀嚎声惊扰，循声而去。见儒生惨状，心生怜悯，连忙呵止陈到，问道：“此何人也？汝为何鞭笞此人？”陈到遂将事情经过告诉鲁肃。

鲁肃听后，再看儒生，怜悯之心顿时烟消云散。然而他也不忍儒生受罚，于是脱下自己的裘衣，裹在儒生身上，转到后面便要解开绳扣。

陈到见状，上前阻止道：“此乃明公旨意，先生莫要为难小人。”

鲁肃闻言，夺走陈到手中马鞭，说道：“你在这看着他，我去找刘公。”还走，复入帐中，拜曰：“明公既然想要得到天下才子的帮助，又怎能羞辱他们呢？”

刘备一愣，反问道：“子敬何出此言？”

鲁肃说道：“帐外那人何错？”

刘备恍然大悟，指着帐外说道：“那竖儒口出狂言，以下犯上，我难道不应该惩罚他吗？”

鲁肃道：“儒生虽有错在先，但只需赶走即可，又何必害了他的性命？若此事流传出去，天下人必定认为刘公非诚信之人，某窃为刘公不妥。”

刘备听罢，无言以对，原本挺直的后背慢慢弯下，低头问道：“事已至此，该如何是好？”

鲁肃道：“以礼待之，察正根源，量才而用。”刘备从之……