鲁肃道：“昔晋献公欲消灭虢、虞二国。荀息当即献计，请晋献公用北屈的良马、垂棘的玉璧，献给虞君，使虞君坐视虢国被灭，而虞国也被吞并。”

“我观刘豫州志在天下，只因粮草、威望不足而难以成事。如今袁术坐拥淮河两岸，经济富庶之地，手握朝廷符节，又是名义上的左将军。刘豫州若真想求得和平，储蓄实力，就应该放弃虚名，主动示弱。”

“兹事体大，吾不敢轻易决断，劳烦子敬兄随我返回小沛，亲自与刘公商议。”孙乾面色凝重，再三请求鲁肃一道返回。

穷则独善其身，达则兼济天下。鲁肃从东城来到寿春，也是为了出仕，只不过袁术的所作所为，在他看来并非明主，加上一时又不知去哪，所以才选择留在寿春观望。

现在刘备异军突起，也引起了他的关注，面对孙乾热切相邀，他半推半就答应下来。马车连夜离开寿春，一路轻装疾行赶到小沛。

时值半夜，刘备听闻孙乾归来，大喜过望，立刻起身相见。孙乾说明经过，又请鲁肃讲明他的计策。

刘备听罢，沉默良久，对鲁肃问道：“荀息灭虞，盖因虞君贪财忘义；勾践沼吴，有伯嚭陷害忠良。今袁术文有阎象、杨弘、袁涣等贤者智士；武有刘勋、纪灵、程普等勇猛将帅，手握十万雄兵，占据淮水两岸，势如春竹，岂会成功？”

鲁肃道：“使君此言差矣！袁术好大喜功，勇而无断，天性骄肆，虽有杨弘、阎象履献良策却充耳不闻；虽有张勋、程普等猛将，却赏罚不明，猜疑有加。袁术与袁绍不和，昔日有孙坚相助，方能与袁绍周旋，今之所以蜗居九江，实苦于无人相助。若使君放低身段，主动示弱，再加以金银，阿谀奉承，定会使其相信。”

孙乾接着跪拜道：“袁术强夺太傅马日磾符节，大肆封赏部曲，又残杀投降士卒家眷，行事皆凭喜好。使君，吾愿再使袁术，献上金银，若不能使两家结盟，情愿自刎谢罪。”

刘备见孙乾如此坚定，不由得感动万分，扶起孙乾说道：“就算公佑此行不顺，也要安全回来。吾虽不才，麾下却也有一战之力，可保无忧。”孙乾闻言，感激涕零，遂即退下准备。刘备又留下鲁肃多住些时日。

……

却说孙乾得了许可，带着刘备手中绝大部分财物，再次来到寿春。这回，他先找到了跟随袁术的世家大族，用重金贿赂，接着又拜见袁术亲信，如袁伟、陈纪等人，投其所好，阿谀奉承。

他们得到了孙乾的好处，自然愿意帮助孙乾，以换取更多的好处。因此，当孙乾再次拜见袁术时，不再像第一次那样困难。

孙乾当众献上财宝，说道：“刘公之所以阻碍天兵，盖因陶谦从中挑拨，今得承蒙左将军宽容，如梦初醒，愿意投降，做您的臣下伺候您，请您饶恕他吧。”袁伟等人纷纷出言赞同。

这时，杨弘站了出来，大声反对道：“常言道‘斩草要除根’，刘备深谋远虑，又得陈群、关羽这些精明强干的人才，这次放了他们，他们就会积累力量反攻我们！”

袁伟笑道：“先生真是书生之见。俗话说：‘多一个朋友多一条路’，现如今我四面环敌，若能把刘备收到麾下，不仅拥有一个强有力的帮手，还能牵制曹操、袁绍、陶谦，何乐而不为呢？”其余世家官员，也出言赞同结盟。

袁术听罢，觉得袁伟言之有理，再加上有世家大族支持，便答应结盟，并派遣使者，带上回礼，跟随孙乾前往小沛。杨弘怨恨袁伟在一旁蛊惑袁术，于是连夜上书，陈述利弊。

袁术看后，心生疑虑，召来杨弘道：“今日大殿上，我已答应结盟，如今却要反悔，朝令夕改岂能使人信服？再者，如果刘备真心投降，我却拒绝，日后又有谁来投奔我呢？”

杨弘道：“此事易耳，吾有一计，可令刘备自绝结盟。”

袁术好奇问道：“计将安出？”

杨弘道：“将军既然要回礼，可令使者把您穿的鞋送给刘备。刘备是卖草鞋出身，受到这样的侮辱定会恼火，从而斩杀使者。”

“两军交战，不斩来使，更何况是为结盟而来的使者。如此一来，撕毁盟约的就是刘备，而将军您也有理由发兵豫州。”袁术从其言，当即脱下脚上的鞋，让婢女交给使者送往小沛。