来自纽约切尔西的斯特恩没有任何篮球背景，他只是纽约尼克斯队的球迷，在哥伦比亚法学院学习期间仍不时回到店里卖上一两个猪蹄。78年，因为所学的专业他来到了NBA。今天，大卫.斯特恩会用这样的话语回击记者对他出身的提问。

“如果你找来个经济顾问来分析这个产业，就会发现NBA的总裁和其他领域的CEO相比，没有什么不同。通用汽车公司的总裁没必要了解如何组装一辆汽车，他只要知道人们对他的汽车感兴趣就足够了。我的主要任务是保护比赛，保证它不发生根本性的改变，保证它的声誉不受影响。”

20世纪七八十年代，体育圈里有很多矛盾，很多事情都要通过法律来解决。球队和联盟之间，球员和联盟之间，联盟和城市之间...有着太多的对立!一个混乱的年代!斯特恩恰逢此时进入NBA，专业上的成就令他在此如鱼得水。确切地说，当时的斯特恩非常庆幸自己找到了这样一份工作。

“坦白地说，我很害怕如果当年我没有作这份工作，恐怕拉里就会把机会给别人，而我就再也做不了法律工作了。”

这时候，联盟里的很多事情最后必须要通过法律或者劳资谈判来解决，斯特恩成为了NBA的第一个全职法律顾问。80年，斯特恩入驻NBA的第三年，联盟经营跌至最低点，此时他是联盟中的二把手，一些大胆的想法开始在他脑中形成。

在总裁位置已经坐了9年的奥布莱恩深切感受到斯特恩的能力，私下里将其视为自己的接班人。84年2月1日，奥布莱恩宣布告退并推荐斯特恩为NBA新总裁，得到董事会全票通过，熟食店老板的儿子成为NBA第四任总裁。

NBA总裁没有合同限制，斯特恩一年一年地干，就这样，20年过去了，他将NBA经营成世界上最成功最赚钱的体育联盟，他不是球场.上接受万人喝彩的巨星，却是篮球王国的幕后国王。

84年斯特恩接手NBA时，23支球队中有17支正在赔本。联盟的声誉极为低下，以至于80年湖人与76人的总决赛被CBS推迟到晚上11时30分录像播出。此时他在市场营销方面的天才开始展露，斯特恩提出了著名的ILOVETHISGAME的标语。